Le réseau ARPANET est le premier réseau au monde et est à l'origine du réseau Internet. Le réseau ARPANET provient d'un programme de recherche gouvernemental américain, ARPA (Advance Research Products Agency) dont le but était de faire interagir des ordinateurs entre eux. Le programme de recherche fut la responsabilité d'une entreprise informatique du Massachusetts, le BBN (Bolt, Beranek and Newman).

Les données transmises d'un ordinateur à un autre étaient découpées en « datagrammes » (en paquets), puis transférées sur le réseau téléphonique grâce à la « commutation de paquets » (Paquets Switching).

La commutation de paquet fut une révolution dans la transmission de données, parce qu'elle présente plusieurs avantages :

• Plusieurs flots de données peuvent parcourir le support en même temps
• Plusieurs ordinateurs peuvent transmettre des données en même temps
• Les paquets peuvent emprunter plusieurs chemins différents, les paquets sont routés
• La correction des erreurs garantit la transmission des données
• Une somme de contrôle et des numéros de séquences permettent de réassembler les paquets dans le bon ordre
• Les entêtes composés de l'adresse source et de l'adresse de destination assurent que les données sont expédiées au bon endroit